Bombardierul B-24D, Brewery Wagon, a zburat în celebra Operațiune Tidal Wave, pe 1 august 1943, care a avut ca obiectiv distrugerea rafinăriilor de petrol din zona Ploiești. Pilot comandant a fost 1st lt. John D. Palm. Avionul a fost avariat de tunurile antiaeriene și doborât de un avion de vânătoare german, Messerschmitt Bf-109, la ora 13:08, în timp ce se apropia de țintă. Doi dintre membri ai echipajului au fost uciși.
A fost primul avion care a atacat țintele și primul doborât în timpul acestei misiuni.
Brewery Wagon, cu numărul de serie, 41-24294, a făcut parte din 8th Air Force, Escadrila 512 a Grupului de bombardament 376. A fost livrat către USAAF vopsit în culoarea olive mat standard, peste cea de camuflaj gri neutru, în decembrie 1942 și a fost repartizat în Africa de Nord sub 9th Bomber Command.
A primit numărul de escadrilă 36 din numerele rezervate pentru Escadrila 512. Numărul a fost afișat pe ambele părți ale fuzelajului anterior și pe părțile laterale ale derivelor. Potrivit cărții lui William R. Bradle, “The Daring World War II Raid on Ploesti” (Pelican Publishing Co., 2017), numele, Brewery Wagon, a fost dat avionului de pilotul său obișnuit, Lt. Robert H. Storz, fiul unui cunoscut berar din Nebraska.
Brewery Wagon, pilotat de lt. John Palm, a avut prima misiune de luptă la 1 mai 1943, împotriva instalațiilor portuare de la Reggio, Italia. Aeronava și-a dezvoltat în curând reputația de a fi un avion cu probleme mecanice, reclamate de patru piloți diferiți, ce au zburat aeronava în primele sale 16 misiuni de luptă, dintre care cinci au fost abandonate din motive mecanice.
Unul dintre piloți, lt. Reynolds, a fost ucis în luptă în timpul unei misiuni la 21 iunie 1943.
Când lui John Palm și echipajului său i-a fost repartizat Brewery Wagon, pentru a 17-a misiune de luptă și care urma să fie ultima de fapt, au fost foarte nemulțumiți. Un raport spune că, în timp ce echipajul s-a apropiat de aeronavă, unul dintre ei a aruncat cu pietre în fuzelaj, o posibilă încercare de îndepărtare a “blestemului”, dar s-au urcat la bord și au decolat în dimineața misiunii.
În drum spre România, lt. Palm a zburat cu Brewery Wagon în strânsă formație cu alte două aeronave din escadrilă: nr. 28 Wongo Wongo, pilotat de lt. Brian Flavelle și nr 23, Desert Lily pilotat de lt. Guy Lovine.
În timp ce traversau Marea Mediterană, Wongo Wongo, s-a ridicat brusc, aparent scăpat de sub control, a intrat în vrie și s-a prăbușit în mare, întregul său echipaj fiind pierdut cu puțin timp înainte de a termina traversarea.
Lt. Lovine, un prieten al lui Flavelle, a părăsit formația, fiind aproape de coliziune cu Brewery Wagon, a urmat Wongo Wongo, până la suprafața mării, și survolat zona pentru a vedea dacă au existat supraviețuitori. Brewery Wagon și restul grupului 376th Bomb Group au continuat misiunea. Lovine, neputând să ajungă din urmă formația de deasupra lui, a abandonat apoi misiunea.
Un moment decisiv al derulării misiunii Tidal Wave, a fost efectuarea unui viraj greșit de formația 376th Group, în care se afla și Brewery Wagon, în dreptul localității Târgoviște. Col. Compton și cu gen Ent, care conduceau operațiunea, au interpretat greșit poziția și s-au îndreptat către București.
În planul de atac, virajul trebuia efectuat la Florești, după care se urma traseul căii ferate Brașov Ploiești.
Reperul care trebuia să fie identificat la Târgoviște era Mânastirea Dealu, care era acoperită de ceață în acele momente și a fost urmat traseul căii ferate ce pleca din Târgoviște către Titu.
Lt. Palm, a sesizat greșeala și a decis să se îndrepte singur, către Ploiești. Alți membrii din formație au realizat și ei eroarea, au anunțat-o prin radio, deși era interzisă orice comunicare – se țipa “Wrong turn” – viraj gresit, dar, datorită riscului de coliziuni, au continuat zborul în formație până aproape de București, unde au virat către nord.
Decizia luată de lt. Palm de a continua singur atacul, a fost un act de mare curaj și hotărâre în îndeplinirea misiunii.
În timp ce Palm și echipajul au zburat la joasă înalțime, au ieșit dintr-un nor de ploaie și au început să fie loviți de tunurile AA în timp ce traversau inelul exterior al apărării terestre din jurul Ploeștiului
Avionul a fost lovit direct în secțiunea anterioară, fiind probabil ucis bombardierul, 2nd lt. Robert W. Merrell din Los Angeles, California, care nu era un membru regulat al echipajului lui Palm, fiind în prima sa misiune de luptă.
Lovit de asemenea, fiind grav rănit, navigatorul, 2nd lt. William M. Wright din Forney, Texas, a murit la bord, și a plătit prețul final pentru navigarea sa exactă. Mitraliorul SSgt Snyder a fos si el rănit de o schijă.
Mai multe lovituri au distrus unul dintre cele patru motoare, au avariat alte două și au făcut ca bombardierul B-24 să înceapă să piardă altitudine, fiind supraîncărcat cu bombe.
Ignorând loviturile teribile pe care tocmai le-a luat, John Palm și-a început atacul asupra celei mai apropiate rafinării pe care o putea vedea.
La scurt timp după aceea, un pilot de vânătoare german ME-109G, Hauptmann Wilhelm Steinmann, comandantul Staffel 1 din JG 4, a văzut, Brewery Wagon care zbura lăsând în urma dâre de vapori și fum, și a atacat, lovind B-24 cu tunurile sale de 20mm și mitralierele de 7.92mm, cu o trecere din spate.
Lt. Love, copilotul, a evitat catastrofa totală prin tragerea mânerelor stingătorului de incendiu al motoarelor care ardeau, împiedicând propagarea incendiilor motorului de pe aripa dreaptă în restul aeronavei. Avionul a lovit solul, zdrobind cabina și secțiunea din față și ucigându-i atât pe bombardier, cât și pe navigator, dacă eventual erau încă în viață.
În plus, alături de piloții, Palm și Love, ceilalți supraviețuitori au fost: mecanicul de bord T / Sgt Alexander P. Rockinson (Canal Fulton, Ohio), operatorul Radio T / Sgt Harold Block (Brooklyn, New York), mitraliorii T / Sgt Austin D. Chastain (Siloam Springs, Arkansas), S / Sgt Clay E. Snyder (Paden City, Virginia de Vest), S / Sgt William E. Thompson (St. Cloud, Florida) și S / Sgt Dallas A. Robertson (St Louis, Missouri), toți fiind luați prizonieri în custodia românilor, care s-au opus ca aceștia să fie predați germanilor.
Într-un interviu publicat în El Paso Times din 1966, lt. Palm a relatat cu lux de amănunte detalii ale misunii sale.
Palm a fost eliberat din prizonierat după 23 august 1944 și a fost transferat împreună cu ceilalți prizonieri americani, la baza din Foggia, Italia, fiind îmbarcat într-un B 17 pe 31 septembrie, în cadrul Operațiunii Reunion.
Pentru curajul și eroismul său, lt. Palm a fos decorat cu medalia Silver Star.
Bibliografie
https://www.americanairmuseum.com/archive/aircraft/41-24294
